纽约市每天产生近5万吨各类垃圾，其中约1.2万吨为生活垃圾。19世纪80年代，纽约市75％的垃圾直接倒入大西洋。1895年，纽约市开始禁止向海洋倾倒垃圾，并要求对垃圾进行回收利用。食品垃圾被用作肥皂和农肥生产原料。1918年以后20年，纽约市建造了22家垃圾焚烧厂和89个垃圾填埋场。1965年至1991年期间，纽约市关闭了6家负荷已满的垃圾填埋场。1991年后，全市仅剩斯泰腾岛1家垃圾填埋场。2001年，纽约市关闭了最后1家垃圾填埋场后，所有垃圾均运往外地处理。一个以卡车为基础的新的垃圾处理系统取代了原有模式，高达84％的生活垃圾通过卡车运输。频繁往返的垃圾车不仅增加了沿线交通压力，而且还污染了空气。
2006年9月，纽约市市长布隆博格签署了为期20年的“固体垃圾管理计划”，目标是建立符合成本效益和环保要求的垃圾处理系统。
改变垃圾运送方式
新管理计划并非简单应对垃圾处理面临的直接挑战，而是平衡各方利益诉求，采取具体步骤为城市垃圾再循环带来突破性变化：
一是逐步实现87％的生活垃圾改用船舶和火车运输的目标，解决卡车运输带来的交通、空气和噪音等环保问题。
二是垃圾管理责任公平分配。各区建立独立的垃圾转运站，防止责任偏重偏轻。
三是引进市场化经营原则，通过刺激竞争、签订长期合同和采用集装箱化技术等手段，吸引私营部门投资，降低成本，提高效益，确保垃圾处理系统高效运营。
四是放眼未来，为后续创新预留空间。未来技术发展有望大幅提高城市固体垃圾管理水平。为此，新管理计划确定了一些研究和试验项目，为继续提高垃圾管理水平奠定基础。
五是确保垃圾处理系统运营可靠，并备有多套方案，以防系统故障。
迄今为止，纽约市正在向预定目标稳步迈进。2007年，布朗克斯区和斯泰腾岛开始用火车运送生活垃圾。2009年，布鲁克林区4个垃圾收集小区通过当地1家私营中转站用火车将垃圾运往外地，日均运送垃圾940吨。2011年，皇后区6个垃圾收集小区也将选用铁路运送垃圾，日均运送量可望达到1200吨。此外，纽约市还计划建造4个水上垃圾中转站，日均运送垃圾5770吨。
业内人士分析，选用火车运输垃圾效率高，经济环保，尤其适合像纽约这样需将垃圾长途运往外地的城市。首先，火车容量大，价格低，每节车厢垃圾装载量为100吨，而卡车仅22吨。此外，火车运费比卡车低廉。第二，污染少，环保好。卡车运垃圾造成的空气污染比火车高近5倍。在5年时间框架内，铁路运输一氧化碳排放比卡车要少870万镑，一氧化氮排放少83.3万镑。第三，安全性高。按每吨英里计算，卡车事故要比火车高出30倍。
强化垃圾回收循环
1986年，垃圾再循环成为纽约市的志愿项目。1989年，纽约市通过立法，垃圾再循环成为法律规定的强制性项目。自此以后，纽约市在各区逐步实施了垃圾分类管理办法。主要做法如下：
一是发起公寓楼垃圾再循环倡议，内容包括举办培训讲座；提供个性化垃圾再循环建议；免费提供宣传材料等。
二是狠抓学校垃圾再循环。要求每个学校都必须设立可持续化协调员负责垃圾再循环。校长、协调员必须在学校各个部门协商的基础上，制定垃圾再循环和减少垃圾方案，并存档备查。可能的情况下也征求家长和学生的意见。校长还须在规定时间内填写垃圾再循环核查表，确认已按要求任命协调员。
三是所有私营部门必须进行垃圾再循环。餐饮业必须再循环瓦楞纸板箱、金属罐、玻璃瓶、塑料瓶和铝箔产品等；办公室、零售店、超市和制造厂需再循环瓦楞纸板箱、办公用纸、杂志、目录、电话簿、报纸等。纺织服装业还须再循环纺织品垃圾；所有商家须在回收箱醒目位置张贴标志，标明再循环垃圾类别。聘用私营垃圾公司的商家必须出示垃圾再循环书面合同，以及私营垃圾公司的具体服务措施。
四是对违反再循环规定者课以罚款。例如，街头露天活动不按要求进行垃圾再循环分类的，最少罚款25美元。屡教屡犯者，罚款最高可达500美元。
不过，与旧金山相比，纽约市的处罚力度还不够大。2009年，旧金山市通过立法加大垃圾执法力度。新法规定，每家每户领取三种不同颜色的垃圾箱：黑色放一般垃圾，蓝色放可循环垃圾，绿色放堆肥垃圾。如果业主不按要求胡乱投放垃圾，环保人员会贴条提醒。若屡次提醒仍无改观，小型企业或独栋房屋罚款100美元。大型企业和多住户大楼最高可罚款1000美元。为了确保居民有一个熟悉过程，旧金山市决定2011年前暂不罚款。
纽约市每年回收的各类再循环纸质垃圾在36.6万吨至42.3万吨之间；金属、玻璃和塑料再循环垃圾在25万吨至33.1万吨之间，垃圾再循环量仅占生活垃圾总量的17％，不仅远低于全美30％的平均水平，而且也没有达到该市设定的25％的法定标准。2010年4月，纽约市议会提出议案，大幅修改立法，扩大垃圾回收范围：
一是增加公共垃圾再循环回收箱。目前，纽约市约有300个公共再循环垃圾回收箱。今后十年，全市人流密集处将新增700个垃圾回收箱。
二是扩大再循环种类，回收包括酸奶盒和黄油罐在内的几乎所有塑料食用容器。此举可望每年从垃圾填埋场和焚烧厂分流8000吨塑料垃圾，相当于1万人每年产生的垃圾。
三是设立家庭危险品再循环项目，回收装清洁剂等有害物质的塑料容器。各区每年举办一次家庭危险品收集活动，并考虑建立常设回收点。鉴于剩余油漆占全市家庭有害物品总量的半数以上，启动油漆生产厂或零售店废弃油漆回收项目。
四是改进学校和市政机关再循环做法，确保每个班、每个餐厅都设有垃圾再循环箱。目前，纽约市共有2100所学校，上百万学生，8万名教师。这些学校年产生活垃圾5万吨，其中仅有9.5％被再循环利用，大有潜力可挖。
五是在街头专门设立衣物再循环箱，供市民捐赠之用。
